Nhà tù Hỏa Lò, còn có tên gọi là Maison Centrale, đóng vai trò quan trọng trong quá trình mở rộng khai thác thuộc địa của thực dân Pháp ở Việt Nam. Nhiều tù nhân chính trị của Việt Nam đã bị tra tấn và giết hại tại đây. Sau đó, trong Chiến tranh chống Mỹ, những người dân miền Bắc Việt Nam đã dùng nơi đây để giam giữ lính Mỹ.
Được chính quyền Thực dân Pháp thành lập vào cuối thế kỷ 19, mặt tiền màu vàng phai nhạt theo năm tháng và những cánh cửa chớp màu xanh của tòa nhà bao bọc bên ngoài những ác mộng tù đày diễn ra đằng sau những bức tường. Nhiều lãnh đạo cách mạng của Việt Nam đã bị giam giữ ở đây, trong đó có năm đồng chí sau này là Tổng Bí thư của Đảng Cộng sản: Đỗ Mười, Nguyễn Văn Cừ, Trường Chinh, Lê Duẩn và Nguyễn Văn Linh. Thượng nghị sĩ Mỹ John McCain từng là phi công bị bắt trong Chiến tranh Việt Nam và bị giam giữ 5 năm ở đây. Douglas Peterson, người từng bị giam 6 năm, đã trở thành đại sứ đầu tiên tại Việt Nam sau chiến tranh vào năm 1997.
Du khách hãy quan sát những xà lim nhỏ có diện tích chỉ 1,8 m x 1,8 m với những tấm phản và chiếu làm chỗ ngủ cho các tù nhân xưa. Cửa sổ luôn đóng và trong tù luôn chật ních người. Năm 1916, sức chứa của nhà tù chỉ có 600 người nhưng nhiều ngày có đến 730 tù nhân. Đến năm 1933, số tù nhân bị giam giữ ở đây tăng lên 1.430 và năm 1954 là hơn 2.000 người.
Trong nhà tù, du khách sẽ nhìn thấy những chiếc cùm sắt ghê rợn cùng nhiều hiện vật và ảnh chụp các tù nhân người Việt bị đeo gông gỗ và bị cùm chân để không thể đứng lên hay di chuyển. Các tù nhân thường xuyên bị bỏ đói, tra tấn, đánh đập và bị cô lập. Hãy đọc câu trích của một cai ngục nói rằng "chết thì dễ nhưng sống thì khó lắm".
Trong Chiến tranh Việt Nam, lính Mỹ đã châm biếm gọi nhà tù là “Hanoi Hilton”. Hãy xem lưới đánh bóng chuyền các tù nhân từng sử dụng để duy trì sức khỏe. Trong nhà tù có một khu vực dành riêng cho John McCain.
Thông tin ở đây được viết bằng tiếng Việt và tiếng Anh. Du khách có thể đến Nhà tù Hỏa Lò bằng taxi địa danh này nằm ở gần quận Ba Đình. Di tích mở cửa hàng ngày từ sáng đến chiều nhưng đóng cửa nghỉ trưa. Khách phải mua vé vào cửa.